<!DOCTYPE HTML PUBLIC "-//W3C//DTD HTML 4.0 Transitional//EN">
<HTML><HEAD>
<META http-equiv=Content-Type content="text/html; charset=iso-8859-1">
<META content="MSHTML 6.00.2900.2912" name=GENERATOR>
<STYLE></STYLE>
</HEAD>
<BODY bgColor=#ffffff>
<DIV><FONT size=4><A 
href="http://www.latimes.com/news/nationworld/nation/la-na-churches31jul31,0,6286040.story?track=tothtml"><FONT 
size=3>http://www.latimes.com/news/nationworld/nation/la-na-churches31jul31,0,6286040.story?track=tothtml</FONT></A><BR>
<DIV class=body><I>From the Los Angeles Times</I></DIV>
<H1>Churches Putting Town Out of Business</H1>
<DIV class=storysubhead><STRONG>Stafford, Texas, has 51 tax-exempt religious 
institutions and wants no more: `Somebody's got to pay for police, fire and 
schools.'</STRONG></DIV><FONT size=3>By Lianne Hart<BR>Times Staff 
Writer<BR><BR>July 31, 2006<BR><BR></FONT>STAFFORD, Texas — They are not the 
words one expects to hear from a politician or a Southerner, and Leonard 
Scarcella is both: "Our city has an excessive number of 
churches."<BR><BR>Scarcella is mayor of this Houston-area community, which has 
51 churches and other religious institutions packed into its 7 square 
miles.<BR><BR>With some 300 undeveloped, potentially revenue-producing acres 
left in Stafford, officials are scrambling to find a legal way to keep more 
tax-exempt churches from building here. <BR><BR>"With federal laws, you can't 
just say, 'We're not going to have any more churches,' " Scarcella said. "We 
respect the Constitution, but 51 of anything is too much." <BR><BR>Stafford, 
population 19,227, is the largest city in Texas without a property tax, and it 
depends on sales taxes and business fees for revenue. Nonprofits have been 
attracted by its rapid growth and minimal deed restrictions. "It's thrown 
everything out of balance, plus providing zero revenue. Somebody's got to pay 
for police, fire and schools," City Councilman Cecil Willis said. <BR><BR>In 
2003, around the time the 45th church settled in, city leaders began looking for 
a way to slow the pace of construction. Public meetings were held; "we had 
people of different religions attending, people in their religious garb, 
Buddhists in their orange gowns and whatever else, talking about this very 
openly," Scarcella said. <BR><BR>An ordinance eventually passed that required 
those who wanted to build a church — and other public gathering places, such as 
bowling alleys and community halls — to undergo a rigorous review process and 
obtain City Council approval.<BR><BR>Before the ordinance, "you could pretty 
much come in here and say, 'I want to open up a church,' and I'd say, 'OK,' " 
said Gene Bane, the city's director of building permits.<BR><BR>In his office is 
a large map of Stafford that is dotted with round yellow stickers, each dot 
denoting a church or religious facility. In some parts of town, the dots are so 
close together they nearly meld into a big yellow glob.<BR><BR>In one 
quarter-mile section near the city center, parishioners can choose among 17 
churches. There are three small churches in the Quail Ridge Plaza shopping 
center, and three large brick churches on the street behind it. Down the road, 
the Evangelical Formosan Church is tucked behind a muffler shop.<BR><BR>"If you 
can't find religion in Stafford, Texas, you ain't looking hard enough," Bane 
said.<BR><BR>There are no synagogues in Stafford, but there are religious 
facilities for Buddhists, Muslims, Chinese Baptists, Filipino Baptists, 
Spanish-speaking Baptists, and "every other variety of Christian you can 
imagine," Scarcella said. <BR><BR>"As best as we've been able to determine, the 
overwhelming majority of people who attend here don't even live in Stafford; 
they're coming from everywhere else," Willis said. Elsewhere includes Houston, 
about 15 miles northeast, and nearby Sugar Land.<BR><BR>"I don't hate God. I'm 
not against America and apple pie," Willis said. "We just have to protect what's 
left for commercial development." <BR><BR>Lawyers researching ways to stop 
church growth here will report back to city leaders in about six weeks, 
Scarcella said. <BR><BR>Lola Onita, assistant pastor at Jesus House Texas, said 
churches should be allowed to spread unfettered in a country that respects 
religious freedom. "People need a place to worship and hear the word of God," 
she said.<BR><BR>But Nilda Martinez, who owns a flower shop between two 
churches, has had enough. "The churches, they're everywhere here," she said. 
"There are too many; the city should control it. It hurts the city when you 
don't have enough businesses paying taxes."<BR><BR>Willis said he asked the last 
six applicants why they wanted to build a church in Stafford. "Every one of them 
said they prayed about it, and God said to come here," he said. "I can't compete 
with that, so here we are."</FONT></DIV></BODY></HTML>